在中国近代史上，有一个仅做了83天皇帝，就在亿万人民大众的声讨和唾骂声中被迫下台的人，他就是被后人称为窃国大盗的袁世凯。

袁世凯是河南项城人，曾长期追随李鸿章，不断受到李鸿章的提携。1897年清政府委任他为直隶按察使，训练新军。在戊成变法期间，他伪装赞成变法，在骗取变法派的信任以后，又向慈禧太后告密，血腥镇压了变法。

武昌起义以后，他利用镇压起义为由，控制了清政府大权。他一面从军事上进攻武昌革命军，另一方面又与领导武昌起义的同盟会进行谈判，并以迫使清帝退位为条件取得了同盟会部分上层人物对他的好感。孙中山对袁世凯的野心一时也没有看清。1912年2月孙中山向南京临时政府参议院提出辞去临时大总统职务，并推荐袁世凯为大总统。

袁世凯掌权以后，立即抛弃了倾向革命派虚伪的面目，与日本政府签订了丧权辱国的21条。

在日本政府支持下，他暗杀了国民党领袖之一宋教仁，镇压了由黄兴、李烈钧等领导的江西等四省联合发动的讨袁革命。

在得到帝国主义支持和镇压了国民党人的反抗以后，袁世凯已不满足于大总统的职又鼓动部分亲信大造舆论。

散布“共和制度不适于中国”，“君主实较民主为优〞，要求变民主政体为君主政休，开始重诞封建皇帝的宝座。

他先是将大总统无限期连任，继而又让亲信在各地选出“国民代表”，举行“国体投票”，”致拥戴袁世凯为“中国帝国皇帝”。袁世凯公然表示同意，接受百官朝贺，大加封赏。他下令从1916年起取消中华民国年号，改为“洪宪元年”，准备正式登上皇帝宝座。

袁世凯的称帝复辟活动遭到了全国人民的强烈反对。

以梁启超为首的进步党人公开宣布与袁世凯决裂，蔡锷、唐继尧、李烈钧等将领联合宣布云南独立，并组织护国军，通电讨袁，贵州、广西、广东、浙江、四川、湖南等省也相继独立。

北洋军阀内部也出现了分化。

袁世凯的两员心腹大将段棋瑞和冯国璋在举国一致的讨袁声中，也联合要求取消帝制；甚至连袁世凯最信任的忠实鹰犬四川将军陈宦、湖南将军汤芗铭也表示与袁决裂。在众叛亲离的状况下，袁世凯既无力镇压护国军，又难以维护自己的帝位，被迫于1916年3月22日取消帝制，并废止“洪宪”年号，仅做了八十三天的皇帝。

下台后的袁世凯仍要做大总统，但护国军和各阶层坚决要他下台，并宣布他为“民族罪人”。袁世凯在人民群众一片声讨声中-病不起，于6月6日结束了自己的一生。