1368年，明太祖朱元璋称帝，把南京定为都城。此时的朱元璋面临着三个难题的困扰。第一，元朝的都城大都（今北京）在北方，是全国的政治中心。现在突然把政治中心移到南方，是否还能有效地对全国进行统治。第二，元朝的残余势力仍虎视中原，伺机南下，建都南京对控制北方局势有鞭长莫及之感。第三，南京皇宫是填湖所建。建成之后，地表下沉，朱元璋认为这破坏了风水，对子孙后代不利。朱元璋也有迁都的打算，但最终都放弃了。

朱元璋死后，他的第四个儿子燕王朱棣发动政变，夺取了侄子朱允炆的帝位，自己当了皇帝，他就是永乐皇帝。

永乐皇帝登基后便大力提升燕京北平府（今北京）的地位，以北平为北京。不久，又下诏在北京修建皇宫。永乐十九年（1421）永乐皇帝下诏正式迁都北京，改北京为京师。

放着许多国家大事不去处理，永乐皇帝为什么一登基就要迁都呢？原因大致有四点：

首先，北京这个地方是朱棣的“大本营”，这里有他自己的势力和亲信，占有天时、地利、人和。早在洪武元年（1368），元朝的大都城被徐达攻克，大都改称北平。洪武三年（1371），朱棣被封为燕王，在北平设立王府。从此，北京地区就成了燕王朱棣的根据地，他在北京经营了三十多年，当然不愿意在人生地不熟的南京做皇帝了。

北京故宫博物院鸟瞰。故宫又称紫禁城，建成于明永乐十八年（1420），是明、清两代的皇宫。

其次，朱棣的皇位是从侄子朱允炆手里“抢”来的。朱元璋的长子朱标死在了父亲朱元璋的前头，于是朱元璋就把皇位传给了朱标的儿子朱允炆（wén），即建文帝。当时，明朝为了防止蒙古势力的南侵，兵权大多掌握在北方的几个藩王手里，其中以燕王朱棣的势力最为强大。朱允炆感到藩王对政权的威胁，便听从大臣黄子澄的建议着手削藩。这引起了藩王们的不满和恐惧，燕王朱棣打着清除皇帝身边逆臣的旗号发动靖难之役。双方交战四年，最终朝廷军队兵败，朱允炆自焚于宫中。朱允炆身边的大臣多不服从朱棣，不肯出城迎接这位新皇帝，朱棣不得不将他们残忍地处死。可见，当时南京朝中的大臣在心理上是支持和怀念建文帝的，如此朱棣如何维护和发展自己的统治呢？只有迁都北京，朱棣才能占住天时、地利、人和。

第三，南京地处长江下游，在军事防御上处于不利的地理位置，敌人可沿长江东下直抵南京。这也是朱棣发动政变，较为容易地拿下南京的原因。这个错误朱棣是不会再犯的。反观北京，位于华北平原的北端，三面环山，俯瞰中原，交通便利，形势险要，号为形胜，是北方的军事要地，不仅可以抗击蒙古军队的南侵，还可以进一步控制东北，有利于维护全国的统一。

第四，当年朱元璋不喜欢以南京为都城还有一个原因，就是在南京建都的六朝——三国时期吴国、东晋、南朝的宋、齐、梁、陈，每朝的统治时间都不长。他担心自己的子孙气数也不长。果然，建文帝在位只有四年。永乐皇帝迁都北京，也是为了打消这个不吉利的征兆，给自己一个好的心理暗示吧。

内容来源：《中华文化十万个为什么——华夏历史》中华书局出版