三国志卷十七，将张辽、乐进、于禁、张郃、徐晃同列一传，五人被称为五子良将。陈寿评价说：太祖建兹武功，而时之良将，五子为先。在这五人之外，其实还有一个人很受曹操赏识，屡次出现在重要场合，那就是李典。三国志卷十八，二李臧文吕许典二庞阎传中的十位将领，放在第一位的就是李典。

1、出身地方豪强

李典传，李典字曼成，山阳县钜野人。他的叔父李乾，气概雄伟，在乘氏县聚积了几千家宾客，初平年间带着这些人投奔了曹操。在寿张打败了黄巾军，又跟随曹操攻打袁术，讨伐徐州。吕布作乱的时候，曹操派李乾回到乘氏，慰劳周围各县。吕布的别驾薛兰、治中李封招诱李乾，想与他一同反叛，李乾不听，于是被杀。曹操让乾子李整统率李乾的军队，李整去世后，李典担任中郎将，统领李整的部队。

2、多谋略善决断

曹操在黎阳进攻袁潭、袁尚，派李典与程昱用船输送军粮。遇到袁尚派魏郡太守高蕃领兵屯扎在河的上游，断绝了水路。曹操命令李典、程昱：“倘若船不能通过，就下来走陆路。”李典同众将商议说：“高蕃的部队缺乏甲胄而只靠占据着上游，有松懈的态度，进攻他一定能取胜。军队不应由朝廷内部控制，只要有利于国家，独断也可以，应迅速发动攻击。”程昱也认为有道理。便向北渡河攻打高蕃，击溃了敌人，水路得以畅通。此事充分体现了将在外，君命有所不受。

3、胸中有墨

武将的特征粗重少文，多是大老粗，典型如许褚、典韦。李典不同，年少时好学，喜读《春秋左氏传》。武圣关羽也是春秋爱好者，武将能文的代表。祢衡嘲讽曹操的手下：“荀彧可使吊丧问疾，荀攸可使看坟守墓，程昱可使关门闭户，郭嘉可使白词念赋，张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马，乐进可使取状读招，李典可使传书送檄，吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使饮酒食糟，于禁可使负版筑墙，徐晃可使屠猪杀狗；夏侯惇称为完体将军，曹子孝呼为要钱太守。其余皆是衣架、饭囊、酒桶、肉袋耳！”可以看出李典肚子里有墨水非常适合传书送檄的工作，相对来说评价很高了。

4、合肥大破孙权

合肥之战，曹魏的三个主将张辽、乐进、李典。张辽、李典率领800壮士出战，乐进留守接应。李典的叔父李乾被吕布手下所杀，而张辽当时是吕布的部将，双方之间少不了厮杀，因此张辽和李典向来不和。张辽担心李典不听指挥，而李典慨然说：“这是国家大事，只看你的计策如何，我们难道会因为私人成见而忘记公义吗？”就领兵同张辽出击，大败孙权，威震逍遥津。

那为何李典不能成为五子良将呢？

首先，李典英年早逝，三国志中记载三十六岁而亡，天不假年，没能更多累积功劳。在合肥之战后加封赏地住户一百户，加上以前的封赏共三百户，而五子良将的封赏都超过千户。

其次，李典能文能武，除了领兵打仗，曹操还委任其做县令、太守、刺史等职。更多的是作为多面手培养，而非专一的武将。因此如果多活几年，相信李典肯定会有更大的成就！

魏文帝曹丕代汉称帝后，追念李典在合肥之战的功绩，谥为愍侯，追加李祯食邑百户，另外又以百户封了李典的另外一个儿子为关内侯。正始四年（243年），李典得享从祀于曹操庙庭。