县是中国最早出现的行政区划单位名称，始于春秋初期，最初设置在边地，带有国防作用。据现有文献记载，最早设县的是秦国。《史记·秦本纪》曰：武公十年（前688年）“伐邽、冀戎，初县之”；武公十一年（前687年）“初县杜、郑”。就是说在春秋初，秦武公在新开拓的疆域首先设立邽县（今甘肃天水市秦州区）、冀县（今甘肃天水市甘谷县），距今已经有2700多年的历史了，因此，邽、冀二县，并列堪称天下第一县。

在古文中，县是古悬字。因这些新拓的疆域，远离诸侯国的国都，悬于诸侯的采邑之外而命名。县，读为xiàn时，指行政区划。读xuán当名词讲时，会意，从系持倒首，象悬挂的样子；当动词用时，是系挂的意思。东汉许慎的《说文解字》对县的注解是：县，系也。从系，持县会意。从县字解释中不难看出，县的本意具有强烈的征服意味，“县之”即征服后安置之意。

春秋时期的邽县、冀县

邽县，后改为上邽县。公元前221年，秦始皇置三十六郡时，上邽是陇西郡中一县。汉武帝时，置天水郡，上邽是其中一县，在今天水市区西南。北魏时因避道武帝珪讳，改名上封；隋大业初复名上邽。处渭水上游，又当陇山外围，汉唐之间为秦陇地区交通中心和军事重镇，晋以后常为秦州治所。唐安史之乱后地属吐蕃，唐大中三年（公元849年）收复，上邽县改为镇，属成纪县。五代后唐长兴元年(930年),清水县治迁至上邽城，其地属清水。北宋治平年间（1064-1067），清水县治迁回清水故城，秦州，天水郡及成纪县治均迁来上邽城。从此上邽城一名被秦州和成纪城取而代之。明洪武二年,废成纪县，其地属秦州直辖。清代因之。民国二年，改秦州为陇南道，置天水县，1985年7月撤天水县建区，改名北道区。

西晋时的冀县和上邽

公元前221年，秦王政统一中国，分天下为三十六郡，冀县属陇西郡，西汉属天水郡，王莽改冀为“冀治”，公元25年，光武帝复名冀县。东汉明帝永平十七年（公元74年）改天水为汉阳郡，冀县为郡治。曹魏时改汉阳为天水郡，冀县属之。晋泰始五年（269年）至太康三年（282年），冀县为秦州治，仍属天水郡。自公元317年司马睿在南京建立东晋，到太武帝拓跋寿太延五年（公元439年）统一北方，在长达百年的时间里，冀县分别属前赵、后赵、前秦、后秦、前凉的天水郡。西秦建义元年（公元385年）废冀县。北魏真君八年（447年），在县城南面设置当亨县（县治即今天水市秦州区关子镇）西魏因之。北周当亨县改为黄瓜县（县治今秦州区店镇村），隋改黄瓜县为冀城县，并移县治于原冀城故址。唐改冀县为伏羌县，唐代后期至五代为吐蕃占据。北宋收复后设伏羌寨，后升为伏羌城，属成纪县辖。金人占据期间，仍为伏羌城，属秦安县辖。金曾在今甘谷县北的杨家城子（地处大庄乡散渡河与襄南河交汇之处）设置甘谷县，元废，其地划入通渭县。元代至元十三年（1276年），复置伏羌县，属巩昌路，明代仍为伏羌县，属巩昌府，清代因之。民国时伏羌县划归天水陇南道。民国十八年（1929年），改伏羌县为甘谷县，沿袭金置甘谷县之旧名。

隋朝时的冀城和上邽

古冀县城址位置颇有争论，《中国历史地图集》标注位置在天水市麦积区新阳镇附近；原甘肃省志办主任薛方昱认为在甘谷县西五里铺村；甘肃省文物考古研究所等5家单位组成的早期秦文化联合考古队，在2012年至2014年，经过考古发掘研究，认为甘肃省甘谷县毛家坪遗址是2700多年前秦国设立的古冀县县治所在地，考古队确定的位置应比较正确。

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