盗墓这种事自古以来就有，为了获取随葬的贵重首饰和其他文物，盗墓者多会选择一些达官显贵的墓穴下手。

特别是在埃及，金字塔作为古代法老的墓穴，其高调奢华的外观预示着里面必定隐藏着巨大的财富，因此许多金字塔在被保护起来之前，里面早就被盗墓者洗劫一空了。

盗墓者盗墓多是为财，对死者尸体一般没有兴趣，不过在19世纪70年代的欧洲和美国，却有这么一群盗墓者，他们是冲着尸体去的，而且越新鲜的尸体在当时越能卖到一个好价钱。

18、19世纪不仅是一个工业快速发展的时代，医学也得到了蓬勃发展。医学院通过解剖尸体来了解人体结构和掌握外科手术技能，而这些尸体之前主要来源于死刑犯和遗体捐献者。随着越来越多的医学机构开始热衷于人体解剖学，新鲜尸体就慢慢不够用了。

另一方面，19世纪被处决的罪犯人数开始急剧下降，这主要是因为当时许多欧洲国家都在对死刑进行改革。在死刑改革之前，诸如入室盗窃、故意破坏等轻微犯罪都可以被判处死刑，但改革后死刑人数大大减少了。

欧美各地的医学院都面临着尸体短缺的问题，当时的爱丁堡是欧洲著名的医学名城，但每家医学机构每年却只能分到五具尸体用于医学研究。

没有足够的新鲜尸体，黑市的尸体交易就开始兴旺起来了。这些地下尸体主要来源于非法盗墓，并在当时催生了一种新的地下职业：复活者，也就是那些趁着夜黑风高把尸体从墓地挖出来的盗尸人，这种行为在当时甚至得到了医学院的暗中支持和捐助。

人们曾想出了许多办法来保护坟墓不被破坏，比如在公共墓地上建设瞭望塔，聘请专门的安保人员进行夜间管理，死者亲属也会对遗体的埋葬地点进行严格保密。但是这些方法效果并不是很好，经常都是今天遗体刚下葬，第二天就不翼而飞了。

于是人们开始在棺材上做手脚，对它们进行了全面武装：首先用一个厚重的铁笼包裹住棺材， 然后再将一把装满火药的特殊猎枪放在棺材里。

即使盗墓者突破了铁笼的防护，在敲击并抬升棺材盖的时候，里面这把猎枪就会被触发。因为对棺材里面的猎枪威力和发射角度一无所知，大量的“复活者”被打死或打残，有效地打击了当时的盗尸风气，人们把这种特殊的棺材叫做“鱼雷棺材”，虽然它和鱼雷没有半毛钱关系。

“鱼雷棺材”在19世纪60年代末和19世纪70年代最为流行，这二十年恰恰是非法盗尸最猖獗的时代。到了19世纪80年代末，许多地方开始允许医务人员解剖流浪汉等无人认领的尸体，非法盗尸才逐渐消失。