汉武帝之所以能称为“武”，是因为他击败匈奴外，转变了汉初的守势状态，不过这主要还是靠手下两位大将——卫青和霍去病。

霍去病（前140~前117年），众所周知他是大将军长平侯卫青的外甥，也是汉武帝的外甥。他17岁时被任命为骠姚校尉，跟随舅父卫青出击匈奴，此战霍去病就斩捕首虏过当，斩获2028个敌人，其中包括匈奴单于的叔祖籍若侯产、单于的叔父罗姑比。汉武帝嘉奖其勇冠全军，封为冠军侯（食邑1600户）。

19岁时霍去病被封为骠骑将军。次年春夏季两次率军出击河西走廊一带匈奴浑邪王、休屠王部，此战较上次就更加成功，除了歼敌4万余人，还俘虏了5位匈奴王以及120位匈奴贵族（包括王母、单于阏氏、王子、相国、将军等）。后来还成功的迎接了降汉的浑邪王及4万余众。匈奴人还因此写了一首悲歌：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”

22岁时迎来了抗匈奴的决战，他不仅俘虏和歼敌了，还封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。自此匈奴远遁，漠南无王庭。完全逆转了汉初时的守势状态，是关键性的一战。

不过天不假年，24虚岁时霍大将军就病逝了，汉武帝谥封其为“景桓侯”，将其墓修筑为祁连山的样子。

霍去病曾经拒绝汉武帝为其建造府邸，并喊出了“匈奴未灭，何以家为”，足足让汉武帝又刮目相看了。霍去病是否娶妻也不见于正史，不过有一子霍嬗（shàn），其母不见记载。霍去病死后，霍嬗（字子侯）袭封冠军侯，深受汉武帝的疼爱，加封年仅7岁的他为侍中，还有意培养他，希望其长大后能继续其父的功业。

可惜还是天不假年，霍嬗随汉武帝封禅后不久后暴卒，年仅10岁，冠军侯国被除。汉武帝还时常思念他，还写了一首《思奉车子侯歌》诗——

到了霍光当政辅助了汉宣帝刘询当了皇帝后，他将死之时（前68年左右）深感其兄霍去病的功劳，于是上书给宣帝——

“臣兄骠骑将军去病从军有功，病死，赐谥景桓侯，绝无后，臣光愿以所封东武阳邑三千五百户分与山。”

霍光死后，汉宣帝于地节三年（前68年）封霍去病的养孙霍山、霍云（霍光兄长的孙子）分别为乐平侯和冠阳侯，不过他们都因参与霍禹（霍光之子）的阴谋叛乱被杀，自此霍去病的冠军侯国除，绝祀。